Le Temps Universel Coordonné est une mesure du temps basée sur la rotation de la Terre. Il s’agit de la prolongation moderne du TMG (ou GMT en anglais), Temps Moyen de Greenwich – le temps solaire moyen au méridien de Greenwich, aujourd’hui obsolète. Le GMT a donc été remplacé depuis 1972 par UTC et UT1, deux incarnations du temps universel.
Le Temps universel est effectué en observant chaque jour le passage d’objets célestes au méridien du lieu d’observation. Les astronomes ont privilégié l’observation d’étoiles, plus précise que celle du soleil.
Actuellement, le temps universel est d’une précision de l’ordre de la microseconde.
La rotation de la Terre n’est pas régulière, à cause de effets de marées de la lune et du soleil, ainsi que des tremblements de terre. Pour palier ces effets, les astronomes ont introduit le Temps Terrestre (TT), déterminé désormais à partir du Temps Atomique Internationnal (TAI), mesuré à partir d’un ensemble d’horloges atomiques réparties sur terre. Le TU étant synchrone avec la rotation terrestre, il s’écarte progressivement du TAI. Une correction régulière est donc ajoutée au TAI, sous la forme de seconde intercalaire, afin d’obtenir un temps civil qui est un compromis qui suit le TAI mais saute parfois afin de lui éviter de trop s’écarter du temps solaire moyen.
La rotation terrestre et TU sont gérés par le Service International de la Rotation Terrestre et Systèmes de référence.